Walking for Wilai - Stateless children

Ron NIssen sm writes from Sydney, Australia: Some weeks ago I was part of a fund-raising Camino, Walk for Wilai, a ten-day chapter in the adventure of tackling the statelessness of thousands of children worldwide, beginning with a young girl called Wilai.

In a hospital by the River Kwai at Kanchanaburi, Thailand, and close to Myanmar, Wilai was born to parents whose origins are 'unknown' but thought to be somewhere in the border forests between the two countries. From them she inherited statelessness.

The 14 yr old presently lives in an orphanage in Thailand. As a stateless person she is denied opportunity for education and the freedom to embrace young womanhood as a free person in a free world.

In 2014 Australian, Joanne Shears, happened upon Wilai during a visit to Thailand. When the plight of the then-5 yr old dawned on her, Joanne was moved to respond. This led to her establishing in 2016 the Wilai Foundation to address the statelessness of Wilai and, beyond her, that of countless other children. Joanne made repeated trips to Thailand not only to visit Wilai but to further explore the means of securing a future for her.

In Australia the Wilai Foundation set about raising funds in the hope of freeing Wilai from her futureless situation. They needed an amount to guarantee costs to negotiate her coming to Australia to begin a journey of education. And, of course, there remained the world of other stateless children. Funds might also promote advocacy for their plight as well. 

Joanne has long had links with the Marist Family having worked in the 1980s with Fr Kevin Bates at the Marist Fathers' Centre, Toongabbie, NSW, where she met fellow-Marist, Fr Jim Carty. Some years later she became a web consultant for Fr Jim and Sydney's House of Welcome. Not surprisingly, after her initial encounters with Wilai, Joanne found an ally in Fr Jim who was to become a co-founder of the Wilai enterprise along with a handful of others who had come to know the child's story.

In 2013 Fr Jim had walked the Spanish leg of the famous Camino de Santiago. In 2018 he trekked the original and more arduous French leg of the Camino, this time to raise funds in the first Walk for Wilai.

A local camino

In 2020 the Wilai Foundation planned a local camino to raise funds for Wilai. Joanne Shears led a small team to recruit participants, including Fr Jim Carty, in a 200 km walk from Portland, Victoria, to Penola, South Australia. Then COVID-19 intervened. It was March 2022 before the twice-postponed Walk for Wilai could begin.

At the last minute a volunteer bus driver withdrew from the team. That's how I came to be a non-walking member of the camino, and one of the dozen trekkers and volunteers, each agreeing to seek sponsorship for the journey. 

For me, the 2022 Walk for Wilai had a touch of a modern day Canterbury Tales, each pilgrim so different from the next, yet united with the conviction that Wilai and her like should be offered a future. Young and old walkers (25 to 82 years) trekked beaches and cliffs, farms and forests, before reaching Penola and the pilgrim centre of St Mary MacKillop, Australia's only canonized saint and no stranger to the needs of the oppressed and needy.

Sponsorship funds have almost reached the amount needed for Wilai's passage to Australia, to education and to new life, though more bridges still need to be crossed.

Already Joanne and her friends are pondering 2023 and a next Walk for Wilai.

There's more information about Wilai and the Foundation at http://wilaifoundation.org.au/

Ron Nissen SM

Une Marche pour Wilai

Il y a quelques semaines, j'ai pris part à une marche de dix jours pour lever des fonds en faveur de milliers d'enfants qui, à travers le monde, ont la condition d'apatrides.

Née au Myanmar, devenue orpheline, Wilai vit en ce moment dans un orphelinat de la Thaïlande voisine. Elle est sans nationalité, de sorte que toute possibilité d'accès à une bonne éducation lui est interdite, ainsi que la liberté de choix qu'elle devrait avoir en tant que jeune fille vivant dans un monde libre.

En 2014 Joanne Shears, qui est Australienne, a rencontré Wilai par hasard au cours d'une visite en Thaïlande. Quand elle s'est rendu compte du drame vécu par la petite fille d'alors cinq ans, elle adécidé d'agir. Elle en est ainsi venue à créer en 2016 la Fondation Wilai pour s'attaquer au problème des enfants apatrides, ce qui est la situation de Wilai mais aussi d'innombrables autres enfants. Depuis, Joanne est souvent retournée en Thaïlande, non seulement pour rendre visite à Wilai, mais aussi pour étudier les moyens de lui assurer un avenir.

En Australie, la Fondation Wilai a commencer à lever des fonds dans la perspective de délivrer Wilai d'une situation sans espoir. Il fallait réunir ce qui est nécessaire pour que Wilai puisse venir en Australie et commencer un cursus d'études. Et bien sûr il y avait le monde des autres enfants privés de nationalité. Les fonds recueillis devaient aussi bien servir au plaidoyer pour leur cause.

Joanne était depuis longtemps en relation avec la famille mariste. Elle a travaillé dans les années 1980 avec le P. Kevin Bates au Centre des Pères maristes de Toongabbie, Nouvelle-Galles du Sud. Elle a rencontré là un de ses confrères maristes, Jim Carty. Elle est devenue conseillère web du P. Jim et de la Welcome House (maison d'accueil) de Sidney. Sans surprise, après sa première rencontre avec Wilai, Joanne a trouvé dans le P. Jim un collaborateur qui est devenu co-fondateur de l'entreprise créée en faveur de Wilai, avec une poignée d'autres personnes qui avaient été informées de l'histoire de la petite fille.

En 2013, le P. Jim a fait la partie espagnole du fameux Camino de Saint-Jacques de Compostelle. En 2018, il a entamé la partie française du Camino, plus difficile, cette fois dans le but de récolter des fonds dans une première Marche pour Wilai.

Un Camino local en Australie

La Fondation Wilai a projeté en 2020 d'organiser un Camino local pour lever des fonds en faveur de Wilai. Joanne Shears a réuni une petite équipe pour trouver des participants, dont le P. Jim Carty. Il s'agissait d'un parcours de 200 km de Portland, province de Victoria, à Penola dans l'Australie du Sud. Alors est survenue l'épidémie de Covid. Ce n'est qu'en mars 2022 que la Marche pour Wilai, deux fois reportée, a pu avoir lieu.

La défection d'un conducteur de bus à la dernière minute m'a fait devenir un acteur du Camino, bien que ne marchant pas, parmi la douzaine de randonneurs et de bénévoles qui se sont engagés à trouver des parrainages pour la marche.

Pour moi, la Marche pour Wilai 2022 a pris le goût des Contes de Canterbury, [œuvre moyen-âgeuse de Geoffrey Chaucer], dans lesquels chaque pèlerin est différent de son voisin, tout en étant unis par la conviction que Wilai et les enfants qui partagent son sort ont le droit d'avoir un avenir. Jeunes et vieux, de 25 à 82 ans, nous avons arpenté les grèves et les falaises, les champs et les forêts, pour atteindre Penola et le centre de pèlerinage de Sainte Mary MacKillop, la seule sainte canonisée d'Australie, qui n'a pas été sans avoir le souci des opprimés et des plus nécessiteux.

Les sommes réunies par les sponsors ont presque atteint le montant nécessaire pour permettre à Wilai de faire le voyage en Australie, avec la perspective d'une bonne éducation et d'une nouvelle vie. Il reste cependant encore bien d'autres ponts à franchir.

Déjà Joanne et ses amis pensent à une nouvelle Marche pour Wilai en 2023.

Plus d'information sur Wilai et la Fondation sur le site http://wilaifoundation.org.au/ (en anglais)