Marist Reorientation - the 3 Circles

Fr Setefano Mataele sm, Provincial of Oceania, recently presented this Vision to his Province: 

A REORIENTATION OF THE OCEANIA MARIST PROVINCE 2022 AND BEYOND

The Three Circles Of The Marist Apostolic Religious life  Contemplation, Community, Mission

Reorientation: changing the status quo:  When looking at the reality of our situation there is a temptation to disillusionment and resignation regarding our future. It could all be just very discouraging and depressing. In the past we have tried to respond by telling ourselves to make one huge effort to turn things around and slogans have been put out like "think region", "think province", "think society", and so forth. However, I believe the answer is as simple as returning to base. It is turning to God. Fr Superior General in one of his monthly reflections in view of the changed time we are in, the taking over of ministries by local diocesan clergy, new congregation establishing themselves in styles and attracting vocation, our diminishing in numbers, and several of our confreres chose to leave us, advised us by saying that We are being called to a new trust in God. God is taking over as never before, and we are caught at night on a roller coaster of a wave. We need to hold on tight…to God (March 2018). In the same reflection he pointed out what I believe is the seed for our response. He said that the days of old are giving way to more prayerful communities of several Marists responding to the specific needs of the local church…I visited four such communities and was delighted with the faith and the apostolic zeal I met there.

   "Three Circles"

In that single statement by the Superior General, it contains the very response I believe that would revitalize our Marist life and mission in Oceania. They are the "three circles" of the Marist Apostolic religious life: contemplation, community, and mission. I am putting it forward as a yardstick to guide us towards a rejuvenation or a "Marist Reset" as coined by Justin Taylor, for the Oceania Province. For our purpose, it is where they are interconnected that is most important. According to the Council of the Society 2005 where the "three circles" were first mentioned, that the "vitality arises where the three circles overlap." The 2017 General Chapter took on the same view of the Society in terms of the "three circles." It declares contemplation as the energy source, the mystical heart of the Marist mission (no.30), and that we are called to a life of contemplation, centered on the Eucharist, bearing fruit in works of service within the Church and beyond (Declaration and Statement, no. 4). Contemplation bears fruit in community where there is communion with God and with each other since it is in the community where we care for our brothers as we care for all who are struggling to be faithful disciples (Declaration and Statement, no. 4). It is from these communities then, that Mary calls us to mission.

 Contemplation permeates all

Our data, supported by our experience, have indicated that we are taking in more ministries than we can manage effectively. It means that the demand of the ministry presses on many to be engaged and busy. Because of that it is very easy for our activity to fall over into activism – a way of life without contemplation i.e., without sufficient prayer and interior life. Constitution 118 points out that we cannot form communion for mission unless we deepen the contemplative dimension of our lives. Going back to Fr Founder's thinking, he was adamant on the centrality of the Interior Life for Marists as it is the very hallmark of the Institute (Const 1872, 37). When there is no interior life, it inevitably means that there is no common life nor community life, and our ministries will be very superficial indeed. Consequently, over the years we have all witnessed confreres losing their "fire" and zeal, burn-out, some having difficulties with alcohol, some not living out of the vows, some predictably left, and in many instances our identity as Marist religious is no longer identifiable. It is because, our identity is found in contemplation, i.e., being men of prayer, rooted in God, in faith, in solid self-knowledge, virtue and unselfish love i.e., in communion with God and with each other in community and witnessing that communion in the mission within the community and beyond.

 Community or Ministry first?

From our data and our experiences, and without anybody's fault, we have inherited unconsciously the idea that our mission is the priority. We put our ministry first and the community's role is to serve as a supply base for the ministry. Because of that we find:

- communities of one, twos and threes

- members ministering on their own without living in community

- members using the communities as an accommodation without a rule of life

- members ministering like diocesan clergy

- members continually take from the community without giving anything in return

- members relating exclusively to people outside the community

- communities and its members that do not have a regular prayer life

- communities where members do not get along with each other nor caring for each other

- that we readily appoint members to ministries than to communities.

Despite the efforts of past years to place community in its rightful place we are still mission - oriented and individualistic rather than community-minded and orientated.

Jean-Claude Colin was always very strong on common life and fraternal life in community from which we go out on ministry. He has placed the Community in a very central position in the Society. Not all apostolic congregations have community as central, since, according to the Congregation for Religious' document², there is a distinction among apostolic communities. Some are more centered on common life and their apostolate depends on the possibility of their forming community, and others are oriented towards mission and for them the type of community depends on the type of mission. The ideas of Fr Founder put the Society of Mary in the first group that community life for us is intrinsic or fundamental to our mission. It means that our mission expressed in our ministries must be compatible or consistent with our community life. They are inseparable. Community life is where the interior life of individuals and the community (contemplation), building up communion with Christ and with each other since it is in the community where we care for our brothers as we care for all who are struggling to be faithful disciples (no. 5 Declaration and Statement, GC 2017). It is from these communities in communion with God in Christ as the energy source, the heart of the Marist mission (GC 2017, 30), that Mary calls us to mission.

Since contemplation, community and mission are intimately linked to our identity as Marist Apostolic religious, the size of the community is of essential importance. It was a priority in the mind of Jean-Claude Colin as appeared in the 1873 Constitution no. 32, that members in the community must be at least 6 members. From the 2017 General Chapter's Declaration and Statement says that wherever possible, aiming at communities of a minimum size of 4/5 to allow for sufficient diversity, interaction, and continuity of community life (no.29). The size of the community reveals the importance of the common life which is the key to our Marist identity where the ministry of loving service to each other in community is a primary apostolate (Const. 127). It all makes a whole lot of sense in the life of Apostolic religious congregation today. The findings of a study³ on the characteristics of religious institutes that are successfully attracting new candidates and retaining new members revealed that new members are attracted to a particular religious institute by its spirituality, prayer, community, and lifestyle or the example of its members, their sense of joy, commitment, and zeal. This aspect of the witness of lifestyle is clearly expressed in both the 2017 Province of Oceania Statutes (67) and the 2017 General Chapter Statements and Decisions (64). The promotion of vocations is the serious responsibility of all Marists, especially by the good example of their lives (SP, 67) Individual Marists need to realize that their personal witness promotes or does not promote vocations (DC 64). In 2013, a fact sheet on vocation to religious life based on studies and surveys further affirmed that living together in a community with a structured prayer life are more likely to attract new members because of their desire to deepen their prayer and spiritual life, and a desire to live with others who share their faith and values. On the question of "prayer and spirituality", common prayer was identified as one aspect that mostly attracted them and sustaining them, especially the Eucharist and the Liturgy of the hours. On the question of "community life and ministry", community life was the most influential factor. They want to live, work, and pray with other members. On living in community, many prefer to live in large community. The results of these studies give further credibility to why the "three circles" is a key to a regeneration of the Province.

Adjustments required

I have set out to highlight the need for the Province to introspect or to look inside ourselves to ascertain whether our current ways of doing things are working or not. It was obvious that apart from some encouraging lights shining out from some of our communities, we all need to adjust our ways.

Perhaps, the primary adjustment without which the rest would not work, is first personal and communal conversion. It is a conversion to put God first in our lives. Accordingly, with Jesus at the centre we can, like Mary, be missionaries of hope (GC, no.30). It is a commitment to a life of contemplation nourished and sustained by the Eucharist and the Word of God. The call of the constitution for each Marist to a consistent daily prayer which demands time to be given for it, the one hour of private daily prayer as recommended by GC, 32, the community prayer, the celebration of the Eucharist as the 'high-point' of each day (Const 121), spiritual reading, examination of conscience (Const 123), praying the liturgy of the hours (Const 124), and the special practices in honor of Mary (Const 144). The commitment, therefore, is for a consistent daily prayer life, communal and personal, to keep us rooted in God, in faith, self- knowledge, virtue and above all unselfish love. We must also take heed the call of Constitution 114 for continual conversion: By his profession every Marist commits himself anew to the conversion begun in baptism, a daily dying and rising with Christ. This attitude permeates his every thought and action.

This call to a life of contemplation is call to a way of "looking", a habitual way of looking at God, the world and our neighbor. How? With the eyes of Mary as she "ponders the Word". The eye of Mary is nothing else than to think as Mary, judge as Mary, feels as Mary, and to act as Mary in all things.

What can we do to allow God to be first in our personal and communal life? I believe, by recommitting ourselves first to what the Society has always asked us to observe as stated in the above paragraph. This presupposes a community with a set rule of life for without it the  opportunity for intimacy with God and Mary, the growing in communion with each other and for mission will be absent. We must be men of prayer, profound prayer.

Secondly, we must reestablish the central place of the community in our life and mission. For us, community is first and foremost. We form communities with the possibility of mission rather than the mission dictating what kind of community we should have. If a ministry does not allow community life to happen then that ministry must be prioritized. It does not mean that we can only form communities irrespective if there is a ministry or not. What it means is that we cannot leave out community as we currently tend towards. Community and mission expressed in ministry cannot be separated into two separate entities. "Communion for mission" occurs only when the two are intimately connected.

The size and components of the communities must be addressed. It means that we will have to prioritize many of our ministries to allow for the recommended size of communities to be achieved. The current pandemic has restricted movement and therefore communities were not able to get their members. But even without the pandemic we are still short of members for our existing ministries. Furthermore, the components or the make up of the communities need to be looked at. It seems there is a growing trend of preference that the best person for ministry to local people is one of its own. Presently, apart from a couple of members from other cultures, most of the members in communities are members from that locality. Part of the reason for a larger community size is to allow for enough diversity, interaction, and continuity of community life (GC, 29).

Love of the Society and cornerstone virtues

I would like to end by first acknowledging the early Marists and all expatriate Marists who lived their Marist vocation with passion. They were men with great love of belonging to Mary and her Society which made them move from various parts of the world in response with heroic generosity. They gave their life to the mission of the Society without personal considerations and self-sacrificing attitude. They were available to work for the welfare of the Society without counting personal cost. Yet, they were men with their failings and temptations, having their own difficulties with other members, their discouragement and disillusionment, but they were conscious of belonging to one Society and identified with the whole Society rather than the parts of the Society from which they came from. Secondly, while we recognize that Mary's work is God's work sustained by the Holy Spirit, we do have a part to play. That is why Fr Founder gave us many things to protect the Society and making it flourish. One of those he called the "unshakeable cornerstones" (Conts 1873, 422). They are the four cornerstone virtues of the Society which is worded in Constitution 128 as follows: Alert to the dangers from within and without that may threaten the very existence of the Society, Marists, on their part resolve to practice the four virtues which their Founder came to see as the cornerstones on which the Society would be firmly established: humility, obedience, brotherly love, and poverty.

These four virtues are important for the ongoing life of the Society and most especially, in avoiding those dangers that threaten the very existence of the Society.

May this letter serve as a starting point of a reorientation to accomplish our mission of gathering the people of God into one heart and mind in God and with each other.

Fr Setefano Mataele SM

Provincial

Réorientation de la Province mariste d'Océanie en 2022 et au-delà

Les trois cercles de la vie religieuse mariste

Contemplation, Communauté et Mission

"Trois cercles"

Cette simple declaration du Supérieur Général contient, je crois, la réponse même à ce qui pourrait régénérer notre vie mariste et notre mission en Océanie. Dans la vie religieuse apostolique mariste il y a "trois cercles": la contemplation, la communauté et la mission. Je vous les soumets comme points de référence de la Province d'Océanie pour nous guider dans notre rajeunissement et notre "retour aux sources maristes" comme l'a appelé Justin Talor dans son ouvrage "Repartir à zéro", 2019. Dans notre réflexion, le plus important, c'est l'interconnexion de ces trois points. Selon le Conseil de la Société 2015 qui les a mentionnés pour la 1ère fois, "la vie surgit là où les cercles se superposent." Le Chapitre Général 2017 a adopté le même point de vue en termes de "trois cercles". Il déclare que la contemplation en tant que source d'énergie, est le coeur mystique de la mission mariste (DD n°30), et que "nous sommes appelés à une vie de contemplation centrée sur l'Eucharistie, et à porter du fruit en servant dans l'Eglise et au-delà." (DD n°4) La contemplation porte du fruit en communauté, quand il y a communion avec Dieu et les uns avec les autres, puisque c'est en son sein que nous prenons soin de nos frères et de tous ceux et celles qui luttent pour être des disciples fidèles. (DD n°4) C'est à partir de ces communautés que Marie nous appelle à la mission.

Contemplation qui imprègne tout

Nos donneés, confirmées par l'expérience, indiquent que nous sommes engagés dans plus de ministère que ce que nous pouvons effectivement assumer. Résultat : les demandes du ministère nous poussent beaucoup à agir et à être occupés. Et de l'activité, il est très facile de tomber dans l'activisme, une façon de vivre sans contemplation, c'est-à-dire sans prière et sans vie intérieure suffisantes. Le n° 118 des Constitutions indique que nous ne pouvons pas former une communion en vue de la mission sans approfondir la dimension contemplative de nos vies. Notre fondateur était inflexible sur la centralité de la vie intérieure pour les maristes ; c'était pour lui le caractère propre de l'institut (Const. 1872, 37). Là où il n'y a pas vie intérieure, il n'y a inévitablement pas de vie commune ni de vie en communauté, et notre ministère sera de fait très superficiel. En conséquence, au fil des ans, nous avons tous vu des confrères perdre leur "feu" et leur zèle, étre usés, certains avec des problèmes d'alcool, d'autres étant infidèles à leurs voeux et quittant la Société comme c'était à prévoir. Dans beaucoup de cas, notre identité de religieux maristes n'est plus identifiable. Car notre identité se trouve dans la contemplation : être des hommes de prière, enracinés en Dieu et dans la foi, dans une solide connaissance de soi, dans la vertu et dans un amour désintéressé, c'est-à-dire en communion avec Dieu et les uns avec les autres en communauté, et témoignant cette communion dans la mission à l'intérieur et à l'extérieur de la communauté.

Communauté ou Ministère d'abord

De nos données et de notre expérience, sans la faute de personne, nous avons hérité inconsciemment l'idée que notre mission est la priorité. Nous avons fait passer notre ministère en premier, le rôle de la communauté étant de servir de base de soutien au ministère. Pour cette raison nous trouvons :

• µDes communautés composées d'un, deux ou trois membres,
• µDes membres faisant du ministère à titre individual, sans vivre en communauté,
• µDes membres utilisant la communauté pour se loger, sans règle de vie,
• µDes membres faisant du ministère comme des prêtres diocésains,
• µDes membres qui prennent continuellement à la communauté sans rien lui donner en retour,
• µDes membres qui ont des relations exclusives avec les gens de l'extérieur,
• µDes communautés dont les membres n'ont pas de vie de prière régulière,
• µDes communautés dont les membres ne s'entendent pas et ne se soucient pas des autres,
• µDes nominations faites plus volontiers en fonction des ministères que des communautés.

En dépit des efforts de ces dernières années pour mettre la communauté à sa juste place, nous sommes toujours centrés sur la mission et individualistes, plutôt que centrés sur la communauté.

Communautés comme intrinsèques

Jean-Claude Colin avait des vues très fortes sur la vie commune et la vie en communauté, d'où nous sortons pour la mission. Il donnait à la communauté une place très centrale dans la Société. Toutes les congrégations apostoliques ne lui donnent pas une telle place.Un document de la Congrégation des Religieux fait une distinction entre les communautés apostoliques. Certaines sont plus focalisées sur la vie commune. Leur apostolat dépend de la possibilité de faire communauté ; d'autres sont orientées vers la mission, et leur type de communauté dépend du type de mission. Les idées du P. Colin placent la Société de Marie dans la 1ère catégorie pour laquelle la vie en communauté est fondamentale et intrinsèque à notre mission. Ce qui veut dire que notre mission exprimée dans nos ministères doit être compatible, ou en accord avec notre vie en communauté.Les deux sont inséparables. La vie de communauté est le lieu où la vie intérieure des individus et de la communauté (contemplation) crée la communion avec le Christ et entre eux, car dans la communauté nous prenons soin de nos frères et de tous ceux et celles qui luttent pour être des disciples fidèles. (DD n°5, 2017) De cette communauté en union avec Dieu dans le Christ, source d'énergie et coeur de la mission mariste, Marie nous appelle à la mission. (GC 2017, 30).

La taille des communautés et notre identité

Vu que contemplation, communauté et mission sont intimement entrelacées avec notre identité de religieux apostoliques maristes, la taille de la communauté est d'une importance essentielle. C'était une priorité dans l'esprit du P. Colin, comme cela apparait dans le n°32 des Constitutions de 1873, qui stipule que les communautés doivent compter au moins six religieux. Le n°29 des DD 2017 parle de "chercher à former dans la mesure du possible, des communautés d'au moins 4/5 membres, afin de favoriser suffisamment de diversité, d'interaction et de continuité dans la vie communautaire." La taille de la communauté révèle l'importance de la vie commune qui est la clé de notre identité mariste, où "le ministère du service fraternel en communauté est un apostolat de première importance." (Const, 127). Cela a beaucoup de sens dans la vie d'une congrégation religieuse apostolique de nos jours. Les résultats d'une étude sur les caractéristiques des instituts religieux qui attirent avec succès de nouveaux candidats et les retiennent, révèlent que les nouveaux membres sont attirés vers tel institut religieux particulier par sa spiritualité, sa prière, sa communauté, son style de vie ou l'exemple de ses membres, leur joie, leur engagement et leur zèle. Cet aspect du témoignage du style de vie est clairement exprimé dans les SP 2017 et les DD du Chapitre Général 2017. "La promotion des vocations est la sérieuse responsabilité de tous les maristes, spécialemen à travers le bon exemple de leurs vies." (SP 67) "Chaque mariste doit se rendre compte que son témoignage personnel favorise ou non les vocations." (DC 64). En 2013, une enquête sur la vocation à la vie religieuse, basée sur des études et des sondages affirmait encore que la vie ensemble dans une communauté ayant une prière structurée avait de fortes chances d'attirer de nouveaux membres à cause de leur désir d'approfondir leur prière et leur vie spirituelle, et de leur désir de vivre avec d'autres partageant leur foi et leurs valeurs. Sur la question "prière et spiritualité", la prière commune était identifiée comme un aspect qui les attirait et les soutenait le plus, spécialement l'Eucharistie et la Liturgie des Heures. Sur la question "vie de communauté et ministère", la vie communautaire était le facteur le plus influent. Ils veulent vivre, travailler et prier avec d'autres membres. En ce qui concerne la vie en communauté, beaucoup préfèrent vivre dans une grande communauté. Le résultat de ces études ajoute une crédibilité supplémentaire aux "trois cercles" comme clé de régénération de la Province.

Ajustements requis

J'ai cherché à souligner le besoin pour la Province de regarder à l'intérieur d'elle-même pour vérifier si nos manières actuelles de faire les choses marchent ou non. A l'exception de quelques lumières encourageantes venant de quelques-unes de nos communautés, il est clair que nous devons tous faire les réajustements nécessaires.

Le premier réajustement sans lequel tout le reste ne marchera pas est peut-être la conversion personnelle et collective. C'est s'engager à mettre Dieu à la première place dans nos vies. C'est "placer Jésus au centre de nos vies, et être comme Marie des missionnaires d'espérance." (DD 30). C'est s'engager à une vie de contemplation nourrie et soutenue par l'Eucharistie et la Parole de Dieu. Les Constitutions recommandent à chaque mariste de donner chaque jour du temps à une prière constante : une heure de prière personnelle (DD 32), prières en communauté, célébration de l'Eucharistie comme sommet de chaque jour (C 121), lecture spirituelle, examen de conscience (C123), liturgie des Heures (C124) et pratiques spéciales en l'honneur de Marie (C 144). C'est donc s'engager à prier régulièrement chaque jour en communauté et personnellement, pour rester enraciné en Dieu dans la foi, la connaissance de soi, une vie vertueuse et par-dessus tout un amour désintéressé. Nous devons aussi tenir compte de l'appel de nos Constitutions à une conversion continue : "Par sa profession, le mariste s'engage de nouveau à la conversion inaugurée au bapême ; il meurt et ressuscite chaque jour avec le Christ. Cette attitude imprègne ses pensées et son comportement." (C 114)

Cet appel à une vie de contemplation est un appel à une manière de "voir", une manière habituelle de voir Dieu, le monde et notre prochain. Comment ? Avec les yeux de Marie, qui

"gardait la Parole". Les yeux de Marie ne sont rien d'autre que penser comme Marie, juger comme Marie, sentir comme Marie et agir comme Marie en toutes choses.

Que pouvons-nous faire pour permettre à Dieu d'avoir la première place dans nos vies personnelles et communes ? D'abord, je crois, nous engager de nouveau nous-mêmes dans ce que la Société nous a demandé d'observer comme indiqué dans le paragraphe ci-dessus. Cela présuppose une communauté avec une règle de vie offrant l'opportunité d'une intimitéavec Dieu et Marie, une communion croissante entre ses membres et une mission. Nous devons être des hommes de prière, de prière profonde.

Ensuite, nous devons redonner une place centrale à la communauté dans notre vie et dans notre mission. Pour nous, la communauté passe d'abord et avant tout. Nous formons des communautés avec une possibilité de mission, mais ce n'est pas la mission qui dicte le genre de communauté que nous devrions avoir. Si le ministère ne permet pas la possibilité d'une vie communautaire, alors les ministères doivent être priorisés. Cela ne veut pas dire que nous pouvons former des communautés indépendamment des ministères. Cela veut dire que nous ne pouvons pas laisser la communauté dehors, alors que nous tendons présentement à en avoir. La communauté et la mission sont deux entités que nous ne pouvons pas séparer dans notre ministère. La "communion pour la mission" se réalise seulement lorsque les deux entités sont intimement connectées.

La taille et la composition des communautés doivent être revues. Ce qui veut dire que nous devons prioriser nos ministères pour permettre d'atteindre la taille recommandée. La pandémie actuelle a limité nos mouvements. Les communautés n'ont pas pu recevoir leurs membres. Mais même sans la pandémie, nous manquions déjà de personnel pour nos communautés existantes. De plus, la composition des communautés a besoin d'être revue. On tend de plus en plus, semble-t-il, à penser que la meilleure personne pour faire du ministère auprès d'une population locale, c'est quelqu'un qui en est issu. Actuellement, la plupart des communautés sont composées, à quelques exceptions près, de personnes de la même origine. Une raison pour établir des communautés plus larges, c'est de permettre davantage de diversité, d'interaction et de continuité dans la vie communautaire (DD 29).

Amour de la Societé et vertus fondamentales

Je voudrais terminer en exprimant ma gratitude aux premiers maristes et à tous les "expatriés" maristes qui ont vécu leur vocation mariste avec passion. C'étaient des hommes qui avaient un grand amour de Marie et de sa Société à laquelle ils appartenaient, et qui par amour sont venus de différentes parties du monde et ont servi ici avec une générosité héroïque. Sans considérations personnelles, ils ont donné leur vie pour la mission de la Société, dans une attitude de sacrifice de soi. Ils ont été capables de travailler pour le bien de la Société sans regarder ce qui leur en coûtait personnellement. Néanmoins, c'étaient des hommes qui avaient leurs faiblesses et leurs tentations, leurs propres difficultés avec d'autres membres, leurs découragements et leurs désillusions, mais ils avaient conscience d'appartenir à une seule Société, identifée à la Société tout entière et non pas aux seules parties de la Société dont ils venaient.

Ensuite, alors que nous reconnaissons que l'œuvre de Marie est l'œuvre de Dieu, soutenue par l'Esprit Saint, (réalisons que) nous avons un rôle à jouer. C'est pourquoi notre Père fondateur nous a laissé beaucoup de choses pour protéger la Société et lui permettre de prospérer ; c'était ce qu'il appelait "les pierres d'angle inébranlables." (C 1873, 42).

Ce sont les quatre vertus fondamentales sur lesquelles la Société peut être solidement établie, à savoir : l'humilité, l'obéissance, l'amour fraternel et la pauvreté. Conscients des dangers qui, de l'intérieur, menacent l'existence même de la Société, les maristes s'engagent à mettre en pratique ces vertus solides.

Puisse cette lettre servir de point de départ à une réorientation en vue d'accomplir notre mission de rassembler le peuple de Dieu en un seul cœur et un seul esprit, en Dieu et entre nous.

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P. Setefano Mataele sm

Provincial