Burma/Myanma A Marist Retrospective / Birmanie-Myanma Une rétrospective mariste

Introduction                                                                                                         Traduction française - voir ci-dessous

"We are deeply shocked and saddened." Cardinal Charles Maung Bo, Archbishop of Yangon and President of the Episcopal Conference of Myanmar, expressed his deep sorrow and that of the entire Church for the brutal murder of Fr. Donald Martin Ye Naing Win - 44 years of age, which occurred on February 14 (St Valentine's day) 2025

"A Catholic priest, Fr. Donald Martin Ye Naing Win, was brutally murdered on the evening of February 14, the Episcopal Conference of Myanmar announced. The crime was committed in the Sagaing region, one of the worst affected by the civil war that broke out in the country in 2021, when the army seized power in a coup d'état."

The death of this young priest, sadly and grimly reminds us of the continued suffering and dying of the peoples of Myanmar throughout the country and along the borders.

A retrospective:

In 1987 I was invited to join INTERAID- an international aid agency established by two Maryknoll priests, based in Hong Kong.

My first assignment was to visit Burma (Myanmar.). Before leaving I was briefed by a PIME priest Fr Pierre (Pontifical Institute for Foreign Mission) who along with many missionaries had been expelled by General Ne Win the socialist military dictator since 1962. Ne Win also nationalized the Catholic Schools.

Father Pierre continued: "The PIME Fathers have a long history of missionary work in Burma, dating back to 1867. Some of my elderly confreres are still there, working up in the Shan State mostly among the Karen People." He encouraged me to visit and stay with Bishop Matthias U Shwe of Taunggyi the capital of the Shan State. He served as the auxiliary bishop from 1979 to 1989 and was ordained as the bishop of Taunggyi on December 13, 1989. He became the archbishop in January 1998.

The Father Reggi Salgardo, PP of the Cantonment Church in Rangoon organized a van to take me north to Taunggyi. I have attached a map of Myanmar to help show the journey. It's worth a close study- note the location of Ranong way down south.

 The journey north passed alongside the majestic Irawaddy river the lifeblood of Myanmar, stretching over 2,170 km, through the verdant and abundant rice fields. On into the Rakhine State- soon (2017) to become infamous for the savage slaughter of hundreds of Rohingya by the ruthless Junta forcing tens of thousands to flee into Bangladesh- most are now living in the Cox Bazaar , the biggest refugee camp in the world.

A few hours later we arrived in Bagan (Pagan) known for its wide plain with over one thousand "stupas " (temples) dotting the landscape.; across to Mandalay and onto Taunggyi. There to be warmly welcomed by the bishop Matthias.

Archbishop U Shwe was known for his dedication to pastoral visits, even to the most remote and difficult-to-reach areas. He was one of the three Burmese Catholic bishops who invited the Jesuits back to Myanmar after they were expelled by the military regime in 1962.

He emphasized the importance of laypeople in missionary work and launched the Little Evangelizers program in 1987. This program trained young laypeople in various skills, including basic medical care, midwifery, catechesis, and Catholic theology, and sent them to remote areas of Myanmar to serve as medical aides, elementary school teachers, and missionaries.

By good fortune, my visit coincided with a gathering of some of the priests of the Diocese. What follows is the story I wrote for my last MMC [Marist Mission Centre] Newsletter- Christmas edition 1994

"The five bearded men in the photo are PIME missionary priests working among the hill tribes of northern Burma. To meet them, is to be challenged by the profound commitment of their lives – lives of service to some of the most remote people on earth. They are men inspired by an unshakeable belief in the Christmas event.

In the center of the photo in the black soutane is father Giuseppe Fasoli. The day I met him he had just travelled 180 miles through rugged jungle and hills to meet the superior general of his congregation who was on visitation from Rome. His vigorous handshake and intense penetrating eyes belie his 92 years. Eager to discover something of his life in Burma I requested 10 minutes of his time and in those few moments with great enthusiasm and simplicity he shared with me the following story.

He was born in Italy in 1902 and after ordination at age 25 he left immediately for Burma in 1927. Father Giuseppe has spent most of his 67 years in Burma working among the Kayah hill tribe people in the Shan State, only once returning home for holidays. You may have seen photos of the women of this tribe who practice the curious custom of wearing heavy silver and brass necklaces. Apart from the discomfort, the weight of these bands seems to stretch and deform their necks.

In the early years, far away from access to even the most-simple of modern conveniences, life was extremely difficult. But Father Fasoli adapted well and his gentleness and concern, his compassion and zeal, very quickly won the trust and respect of the KAYAH people. So much so that he became an honorary Kru ( the word comes from guru, or teacher). Over the years he was called upon to perform many tasks his seminary training days did not prepare him for.

Very often those who were ill came to him for a cure. One specialty he developed was his prescription for anaemia. If someone came to him looking wan and pale , he would take a cup of water, place an old rusty nail in it, and leave it stand for 24 hours.

The following day he would remove the nail, stir in the rust and invite the patient to drink the murky liquid – a wonderful variation on the Lord's promise to those "who give a cup of water in my name". He assured me, as far as he knew, no one had suffered any ill- effects from this treatment or others that his resourcefulness devised.

One day he mentioned to the Kayah people that his superior general might order him home to die. They would not hear of it. They told him preparations to celebrate his death were already underway. As many as 26 head of cattle we're growing fat for the feast. What a wake it will be.

The small priest with the beret and the upraised right finger on the extreme left is father Angelo Di Meo. Like father Fasoli he went to Burma at a very young age, in the early 1930s, and even now at age 87 continues to minister to the local hill tribes in the area around the town of Kalaw. Father Angelo is an expert in their customs and history.

Next to father Angelo is the regional superior, father Luigi Carlini. At 75 he is the youngest of the group. The man in the chequered shirt is the retired Bishop, Giovanni Gobbato (85) and the man on the extreme right is Father Luigi Galbusera.

Sadly, time did not permit further interviews with these extraordinary men who together would total nearly 300 years of service in the vineyard of the Lord. In Northern Burma. The example of their lives invites us to be still and learn." (Christmas 1994)

Footnote: Archbishop Emeritus Matthias U Shwe died on August 12, 2021, leaving behind a legacy of faith, dedication, and service to the people of Myanmar.

Post Script:

In my first year as MMC Director I established Marist International Care Volunteers- using the connections made while working with InterAid, organized a network of Australian volunteers willing to offer their services for short terms.

The first volunteer, was a single male in his 50s; the second and third-a newly married couple (the bride a niece of Fr Garry Reynolds SM – Aus, and the husband a Qantas Airline pilot.)

They were assigned in early 1990 to a large secondary school run by the Stigmatine Fathers in Southern Thailand in a city/town called Ranong-

Their reports were encouraging and their experiences transforming.

Editor's note: We continue our Prayer and Concern for Peace in Ranong. 

Birmanie-Myanma Une rétrospective mariste - depuis 1988

Jim Carty SM - Australie

Introduction

« Nous sommes profondément choqués et attristés ». Le cardinal Charles Maung Bo, archevêque de Yangon et président de la Conférence épiscopale du Myanmar, a exprimé sa profonde tristesse et celle de toute l'Église pour le meurtre brutal du Père Donald Martin Ye Naing Win, survenu le 14 février (jour de la Saint-Valentin) 2025.

« Un prêtre catholique, le Père Donald Martin Ye Naing Win, a été brutalement assassiné dans la soirée du 14 février, a annoncé la Conférence épiscopale du Myanmar. Le crime a été commis dans la région de Sagaing, l'une des plus touchées par la guerre civile qui a éclaté dans le pays en 2021, lorsque l'armée a pris le pouvoir à la suite d'un coup d'État ».

La triste mort de ce jeune prêtre nous rappellede manière sinistre que les populations du Myanmar continuent de souffrir et de mourir dans tout le pays et particulièrement à ses frontières.

Rétrospective

En 1987, j'ai été invité à rejoindre INTERAID, une agence d'aide internationale créée par deux prêtres de Maryknoll et basée à Hong Kong.

Ma première mission a été de visiter la Birmanie (Myanmar). Avant de partir, des informations m'ont été données par un prêtre de l'Institut pontifical pour les missions étrangères (IPME), le Père Pierre, qui, avec de nombreux missionnaires, avait été expulsé par le général Ne Win, le dictateur militaire socialiste au pouvoir depuis 1962. Ne Win a également nationalisé les écoles catholiques.

Le Père Pierre poursuit : « Les Pères de l'IPME ont une longue histoire de travail missionnaire en Birmanie, qui remonte à 1867. Certains de mes confrères âgés y sont encore, travaillant dans l'État Shan, principalement parmi les Karens ».Il m'a encouragé à rendre visite à l'évêque Matthias U Shwe de Taunggyi, la capitale de l'État Shan, et à séjourner chez lui. Il a été évêque auxiliaire de 1979 à 1989 et a été ordonné évêque de Taunggyi le 13 décembre 1989. Il est devenu archevêque en janvier 1998.

Le Père Reggi Salgardo, curé de l'église du Cantonnement à Rangoon, a organisé pour moi un voyage en camionnette vers le nord, jusqu'à Taunggyi. Ci- joint une carte du Myanmar (voir le texte anglais) pour illustrer le voyage. Elle vaut la peine d'être étudiée de près. Notez l'emplacement de Ranong à l'extrême sud.

{On peut utiliser librement cette carte à des fins éducatives ou similaires ; si elle est publiée, veuillez citer comme source « Nations Online Project »}.

Il s'agit d'une excellente carte qui montre les États, les principales villes et la situation du Myanmar par rapport aux pays limitrophes.

Le voyage vers le nord a suivi le cours du majestueux fleuve Irawaddy, l'artère vitale du Myanmar, qui s'étend sur plus de 2 170 km, à travers de riches rizières verdoyantes. Nous sommes ensuite entrés dans l'État de Rakhine, qui deviendra bientôt (2017) tristement célèbre pour les sauvages massacres de Rohingyas perpétrés par l'impitoyable junte. Des dizaines de milliers de personnes ont été forcées à fuir au Bangladesh, et la plupart d'entre elles vivent aujourd'hui à Cox Bazar, le plus grand camp de réfugiés au monde.

Quelques heures plus tard, nous sommes arrivés à Bagan (Pagan), connue pour sa vaste plaine parsemée de plus d'un millier de « stupas » (emblèmes bouoddhistes), puis à Mandalay et à Taunggyi. C'est là que l'évêque Matthias [U Shwe] m'accueille chaleureusement.

L'archevêque U Shwe était connu pour son dévouement et ses visites pastorales, même dans les régions les plus reculées et les plus difficiles d'accès de son diocèse. Il était l'un des trois évêques catholiques birmans qui avaient invité les Jésuites à revenir au Myanmar après leur expulsion par le régime militaire en 1962.

Il a souligné l'importance des laïcs dans le travail missionnaire et a lancé le programme « Little Evangelizers » (Jeunes évangélisateurs) en 1987. Ce programme a formé de jeunes laïcs à diverses compétences, notamment aux soins médicaux de base, à la profession de sage-femme, à la catéchèse et à la théologie catholique. Il les a envoyés dans des régions reculées du Myanmar pour servir comme assistants médicaux, enseignants d'écoles primaires et missionnaires.

Par chance, ma visite a coïncidé avec le rassemblement d'un certain nombre de prêtres du diocèse. Ce qui suit est l'histoire que j'ai écrite pour ma dernière lettre d'information MMC - édition de Noël 1994.

« Les cinq hommes barbus sur la photo ne sont pas, comme vous l'avez peut-être d'abord pensé, des candidats au rôle de Père Noël. Il s'agit en fait de prêtres missionnaires de l'IPME qui travaillent parmi les tribus des collines du nord de la Birmanie.

Les rencontrer, c'est être interpellé par le profond engagement de leur vie - une vie au service de certaines des populations les plus reculées de la planète. Ce sont des hommes inspirés par une foi inébranlable en ce que représente l'événement de Noël.

Au centre de la photo, en soutane noire, se trouve le père Giuseppe Fasoli. Le jour où je l'ai rencontré, il venait de parcourir 180 miles à travers la jungle et les collines pour rencontrer le supérieur général de sa congrégation, en visite depuis Rome. Sa poignée de main vigoureuse et ses yeux intenses et pénétrants contredisent ses 92 ans. Désireux de découvrir quelque chose de sa vie en Birmanie, je lui ai demandé 10 minutes de son temps et pendant ces quelques instants, avec beaucoup d'enthousiasme et de simplicité, il m'a raconté l'histoire suivante.

Il est né en Italie en 1902 et, après son ordination à l'âge de 25 ans, il est parti immédiatement pour la Birmanie en 1927. Le père Giuseppe a passé la majeure partie de ses 67 années en Birmanie à travailler parmi les tribus des collines du pays Kayah dans l'État Shan, ne rentrant chez lui qu'une seule fois pour des vacances. Vous avez peut-être vu des photos des femmes de cette tribu qui ont la curieuse coutume de porter de lourds colliers en argent et en laiton. Outre l'inconfort, le poids de ces colliers tend à étirer et déformer leur cou.

Les premières années, loin de tout accès aux commodités modernes, même les plus simples, la vie était extrêmement difficile. Mais le Père Fasoli s'est bien adapté. Sa douceur et l'intérêt qu'il a porté à cette population, sa compassion et son zèle lui ont très vite gagné la confiance et le respect des habitants du pays Kayah. Au point qu'il est devenu un Kru honoraire (le mot vient de « guru », ou enseignant). Au fil des ans, il a été appelé à accomplir de nombreuses tâches auxquelles sa formation au séminaire ne l'avait pas préparé.

Très souvent, des malades venaient le voir pour obtenir un remède. Il a développé un traitement personnel contre l'anémie. Si quelqu'un venait le voir avec un teint pâle, il prenait une tasse d'eau, y plaçait un vieux clou rouillé et le laissait reposer pendant 24 heures. Le lendemain, il enlevait le clou, mélangeait la rouille et invitait le patient à boire le liquide trouble - une étonnante variante de la promesse faite par le Seigneur à ceux « qui donnent une tasse d'eau en son nom ». Il m'a assuré qu'à sa connaissance, personne n'avait souffert d'effets néfastes après ce traitement, ou d'autres que son ingéniosité avait permis de mettre au point.

Un jour, il avertit les habitants de Kayah que son supérieur général pourrait lui ordonner de rentrer chez lui pour y mourir. Ils ne voulurent pas en entendre parler. Ils lui dirent que les préparatifs pour célébrer sa mort étaient déjà en cours. On n'engraissait pas moins de 26 têtes de bétail pour le festin. Quelle veillée funèbre ce devait être !

Le petit prêtre au béret et au doigt droit levé, à l'extrême gauche, est le Père Angelo Di Meo. Comme le Père Fasoli, il est parti en Birmanie très jeune, au début des années 1930, et, aujourd'hui encore, à l'âge de 87 ans, il continue d'exercer son ministère auprès des tribus montagnardes locales, autour de la ville de Kalaw. Le Père Angelo est un fin connaisseur de leurs coutumes et de leur histoire.

À côté du Père Angelo se trouve le supérieur régional, le Père Luigi Carlini. À 75 ans, il est le plus jeune du groupe. L'homme à la chemise à carreaux est l'évêque à la retraite Giovanni Gobbato (85 ans) et l'homme à l'extrême droite est le Père Luigi Galbusera.

Malheureusement, le temps ne m'a pas permis de poursuivre les entretiens avec ces hommes extraordinaires qui, ensemble, totalisent près de 300 ans de service dans la vigne du Seigneur qu'est le nord de la Birmanie. L'exemple de leur vie nous invite à nous taire et à apprendre ».

(Noël 1994)

Note de bas de page : L'archevêque émérite Matthias U Shwe est décédé le 12 août 2021, laissant derrière lui un héritage de foi, de dévouement et de service au peuple du Myanmar.

Post Script :

Au cours de ma première année en tant que directeur du MMC (Marist Mission Centre Australia, Centre missionnaire mariste), j'ai mis en place Marist International Care Volunteers (Volontaires maristes internationaux pour la santé) en me servant des relations établies lors de mon travail avec InterAid. J'ai ainsi organisé un réseau de volontaires australiens désireux d'offrir leurs services pour de courtes périodes.

Le premier volontaire était un homme célibataire d'une cinquantaine d'années ; le deuxième et le troisième étaient un couple de jeunes mariés (la mariée était une nièce de Garry Reynolds et le mari un pilote de la compagnie aérienne australienne Qantas).

Ils ont été affectés au début de l'année 1990 dans une grande école secondaire dirigée par les Pères des Saints Stigmates, dans le sud de la Thaïlande, dans une ville appelée Ranong.

Leurs rapports ont été encourageants. Leurs expériences ont incité à de profondes transformations.