Conspiracy Theories: Causes and Dangers

Gerald A. Arbuckle, sm, Marist Father and distinguished cultural anthropologist writes: 

The world is flooded with conspiracy theories, the beliefs, contrary to reality, that individuals or groups are secretly acting to accomplish some malevolent purpose. Once COVID-19 was identified, conspiracy theories emerged. Some said it was a hoax or a campaign to disrupt the presidential re-election of Donald Trump; others the pharmaceutical industry spreads the disease.

Conspiracy beliefs may satisfy people's needs for certainty, security, and a positive self-image in a world they feel is disintegrating. When the comforting securities of cultures crumble, paranoia makes sense. An inability to live with uncertainty and ambiguity draws people to conspiracy theories when they validate their apprehensions. One story answers all their fears. As conspiracy theories provide their devotees with a much-needed sense of identity and security in the midst of chaos, they are not easily discredited by rational presentation of facts.

Serious Consequences

Conspiracy theories can cause immense harm to people, influencing political policy decisions, social behaviours, including medical choices. People are scapegoated because they are assumed to be causing harm to individuals and groups. By transferring the blame for their afflictions on to others, people are able to distract themselves from the real causes of crises. Hitler claimed that the Jews were poisoning the German Aryan blood and Aryan soul, thus holding back Germany from becoming a dominant nation. Many Germans accepted this conspiracy theory. Today anti-vaccine conspiracy theories are globally poisoning the minds and endangering the bodies of many citizens.

Conspiracy theorizing is one of the most problematic subjects to expose. Devotees apply so much intellectual and emotional energy to their conspiracy theories that it is nearly impossible to keep track of what they are saying and argue against them. Although a dialogue is theoretically possible, it will not usually have the desired effect. To challenge the theory is to shatter the self-image of the person. However, if people are not entirely convinced of a theory there is a greater chance that they will accept that the theory lacks objective truth. A sensitive low-key method is necessary; people need to be listened to and invited to give the sources of a conspiracy theory. In a calm atmosphere the challenger is then able to show that a theory has no foundation in reality. 

 Scriptures and Conspiracy Beliefs

Not lying is the ethical sine quo non of any human communication; to knowingly create or foster conspiracy beliefs is to falsify truth. Trust includes an expectation of honesty, the assumption that others will do their best to meet their commitments, because they have the appropriate knowledge, skill, or ability. Lying is any intentionally deceptive message. Truthfulness in communication demands, first, avoiding lies and deceiving people directly and intentionally. Otherwise, communication becomes a violent manipulation of people. Truthfulness, however, is much more than not telling lies or deceiving; it necessitates disclosing information to those who have a right to it.

As a basic normative ideal, the New Testament stresses the striving for exemplary truthfulness and trustworthiness (Matt 5:37). All kinds of lying damage community and credibility must be cast aside as the old self, the sinner (Eph 4:25; Col 3:9). Ananias and Sapphira, who purposely deceived their community and introduced an attitude of hypocrisy, were severely punished (Acts 5: 1-11). Ananias and his wife Sapphira freely and publicly agreed to pool all their goods for the benefit of the young Christian community, but they secretly held back some for themselves. Peter discovered the deception. To Ananias he said: "How is it that you contrived this deed in your heart? Why did you lie to us but to God!" (Acts 5:4). And to Sapphira: "How is it that you have agreed together to put the Spirit of the Lord to the test?" (Acts 5:9). The seriousness of fraud and lying by Ananias and Sapphira, punished by their death, evoked great fear in "the whole church and all who heard of these things" (Acts 5:11).

St Peter warns his readers against leaders who aim to exploit their fears; he writes to reassure Christians whose faith has been disturbed because the predictions of the Parousia have not been confirmed. They must carefully assess the credentials of leaders before accepting what they are saying: "But false prophets also arose among the people, just as there will be false teachers among you, who secretly bring in destructive opinions" (2 Peter 2:1). The same wisdom is needed today lest deceitful people twist reality by their conspiracy theories to suit their malicious intentions. 

Conclusion

The potential for conspiracy theorizing is within every human heart. Scapegoating falsely focuses on an external cause of problems thus negating or lessening the guilt of the agent; it also makes people feel bonded as they unite with others to scapegoat the victims. Yet the commandment "Neither shall you bear false witness against your neighbor" (Deut 5:20) applies to all forms of scapegoating, including conspiracy theorizing. Just as Adam, in the Genesis myth, tries to blame Eve for what has happened rather than admit his own role in the incident, every person has the capacity to blame others for their afflictions and to ignore their own role in causing them.

For a fuller explanation of conspiracy thinking, see Gerald A. Arbuckle, sm, 'From Gossip to Conspiracy Thinking: Analysis and Scriptural Evaluations,' Australasian Catholic Record, vol. 99, no 2 (2022): 187-200.

 Les théories conspirationnistes : leurs causes et leurs dangers

Gerald A. Arbuckle, sm

Le monde est submergé de théories conspirationnistes, des croyances, contraires à toute réalité,selon lesquelles des individus et des groupes agissent de manière secrète pour mener des projets malveillants. Dès que le COVID-19 a été identifié, des théories conspirationnistes sont apparues. Certains ont dit qu'il s'agissait d'une supercherie, ou d'une campagne destinée à saboter la réélection de Donald Trump à la présidence des États-Unis ; pour d'autres, c'est l'industrie pharmaceutique qui a diffusé l'infection.

Les croyances conspirationnistes peuvent satisfaire le besoin de certitude, de sécurité, et d'une image de soi positive qu'ont les gens dans un monde qu'ils sentent en train de se désagréger. Quand les réassurances offertes par les cultures s'écroulent, la paranoïa semble avoir du sens. C'est une incapacité à vivre en situation d'incertitude et d'ambiguïté qui attire les gens vers les théories conspirationnistes, dans la mesure où elles confortent leurs appréhensions. A toutes leurs peurs répond un schéma unique. Une théorie conspirationniste procure à ses dévots un sentiment d'identité et de sécurité dont ils ont un immense besoin au sein du chaos, et ils sont difficiles à détourner de leur croyance par la simple présentation rationnelle des faits.

Des conséquences sérieuses

Les théories conspirationnistes peuvent causer d'immense dommages à la population, en influant sur leurs décisions dans le champ politique, sur leurs comportements en société et même leurs choix en matière de santé. Des personnes deviennent des boucs-émissaires parce qu'elles sont censées faire du mal à des individus et à des groupes. En déplaçant sur d'autres le blâme pour leurs souffrances, ces gens peuvent trouver une diversion par rapport aux causes réelles des crises. Hitler a proclamé que c'étaient les Juifs qui empoisonnaient le sang et l'esprit des Aryens, empêchant ainsi l'Allemagne de devenir une nation dominante. Beaucoup d'Allemands ont fait leur cette théorie de la conspiration. Les théories conspirationnistes anti-vaccin empoisonnent l'esprit de beaucoup de nos concitoyens et mettent en danger la santé de leurs corps.

Faire la théorie du conspirationnisme est l'un des thèmes d'étude les plus difficiles à mener. Les fidèles mettent une telle énergie à la fois intellectuelle et émotionnelle dans le développement de leurs théories conspirationnistes qu'il est presque impossible de suivre le chemin de leurs discours, pour pouvoir argumenter contre eux. Même si un dialogue est théoriquement possible, il n'a généralement pas l'effet désiré. Mettre en question leur théorie revient à faire éclater l'image que les personnes se font d'elles-mêmes. Si certains, pourtant, ne sont pas totalement convaincus, il y a pluschances qu'ils acceptent d'admettre que leur théorie manque de réalité objective. Il faut là une approche discrète, faisant appel à la sensibilité ; ces gens ont besoin d'être écoutés, invités à expliquer les sources de leur théorie conspirationniste. C'est dans une atmosphère de calme que celui qui la met en doute est en mesure de montrer que la théorie n'a aucun fondement dans la réalité.

Les Écritures et les croyances conspirationnistes

La condition sine qua non de l'éthique, dans toute forme de communication humaine, est le refus du mensonge. Or fabriquer ou développer des croyances conspirationnistes revient à falsifier la vérité. Il n'y a pas de confiance sans que l'on compte sur l'honnêteté de chacun, sans le présupposé que les autres font de leur mieux pour tenir leurs engagements, parce qu'ils ont les connaissances, l'expérience, la capacité qui conviennent. Tout message visant à tromper intentionnellement est un mensonge. Pour que s'établisse la confiance dans la communication, il faut d'abord s'abstenir dementir et de tromper l'autre de manière directe et intentionnelle. Autrement, la communication devient violence et manipulation. Mais la sincérité suppose pourtant bien plus que de ne pas dire de mensonges ou de tromperies. Elle exige que l'on donne l'information nécessaire à ceux qui y ont droit.

Le Nouveau Testament, comme idéal normatif fondamental, insiste sur l'effort pour atteindre une sincérité, une capacité exemplaire d'être digne de confiance (Mt 5:37). Toutes les formes de mensonge qui font du mal à la communauté et portent atteinte à la crédibilité doivent être rejetées, en même temps que l'ancien moi pécheur (Ep 4:25; Col 3:9). Ananie et Sapphire, qui ont à dessein trompé leur communauté et pris une attitude d'hypocrisie, ont été sévèrement punis (Ac 5:1-11).Ananie et sa femme Sapphire avaient accepté, librement et en public, de mettre en commun tous leurs biens pour le service de la jeune communauté chrétienne, mais en secret, ils ont gardé pour eux-une partie de ces biens. Pierre a découvert la supercherie. A Ananie, il dit : « Comment ce projet a-t-il pu te venir au cœur ? Ce n'est pas aux hommes que tu as menti, mais à Dieu » (Ac 5:4). Et àSapphire : « Comment avez-vous pu vous mettre d'accord pour provoquer l'Esprit du Seigneur ? » (Ac 5:9). La gravité de la fraude et du mensonge commis par Ananie et Sapphire, punis par leur mort, a suscité une grande crainte « dans toute l'Église et chez tous ceux qui apprenaient cet événement » (Ac 5:11).

Saint Pierre met en garde ses lecteurs contre les dirigeants qui exploitent leurs peurs. Il écrit pour rassurer les chrétiens dont la foi est perturbée parce que les prédictions de la Parousie n'ont pas été confirmées. Ils doivent vérifier soigneusement les références des prédicateurs avant de recevoir ce qu'ils disent : « Il y eut aussi de faux prophètes dans le peuple ; de même il y aura parmi vous de faux docteurs, qui introduiront sournoisement des doctrines pernicieuses » (2 P 2:1). Il nous faut aujourd'hui une sagesse semblable, pour que les discours trompeurs de certains ne déforment pas la réalité, avec des théories conspirationnistes qui en fait vont dans le sens de leurs intentions maléfiques.

Conclusion

La potentialité de développer des théories de la conspiration est inhérente à toute conscience humaine. La désignation de boucs émissaires attire faussement l'attention sur une cause extérieure aux problèmes, niant ou minorant par là la responsabilité de ceux qui les provoquent ; elle permet aussi aux gens de se sentir liés les uns aux autres, dans l'union contre les victimes émissaires. Le commandement : « Tu ne témoigneras pas à tort contre ton prochain » (Deut 5:20) s'applique pourtant à toutes les formes de stigmatisation, y compris aux théories de la conspiration. Comme Adam, dans le mythe de la Genèse, tente de blâmer Eve pour ce qui est arrivé plutôt que d'admettre sa propre responsabilité dans l'événement, toute personne a la capacité de faire retomber sur d'autres la responsabilité de ses souffrances, en passant sous silence son propre rôle dans ce qui les a causées.

Pour un exposé plus complet de la manière de penser conspirationniste, voir Gerald A. Arbuckle, sm, 'From Gossip to Conspiracy Thinking: Analysis and Scriptural Evaluations,' ('Du ragot à la manière de penser conspirationniste : analyse et évaluations scripturaires') Australasian Catholic Record, vol. 99, no 2 (2022): 187-200 (en anglais).